El magnesio de Ubatuba: la pureza imposible que alguien se molestó en medir

Hay pruebas que llegan en furgón blindado, con dos firmas por cada puerta que cruzan, y hay pruebas que llegan por correo ordinario dentro de un sobre dirigido a un columnista de sociedad. Esta es de las segundas. En septiembre de 1957, Ibrahim Sued —cronista de vida social de O Globo, un señor que se ganaba el pan contando quién había cenado con quién en Río de Janeiro— abrió su correspondencia y se encontró con un puñado de metal ligero y una carta de un admirador cuya firma no había manera de leer.

El admirador contaba que había estado pescando cerca de Ubatuba, en la costa de São Paulo, que había visto un disco caer hacia el mar, remontar en el último segundo y estallar en el aire. Que del estallido cayeron fragmentos como fuegos artificiales, que casi todos se los tragó el agua y que él y sus amigos recogieron los que llegaron a la arena. Adjuntaba una muestra. No dejaba dirección legible ni nombre comprobable. Ni él ni sus amigos volvieron a aparecer jamás.

Durante once años, aquel metal fue la prueba física más citada del fenómeno: se decía que era magnesio de una pureza que la industria humana no sabía alcanzar. Luego, en 1968, alguien metió un trozo en un flujo de neutrones y midió lo que había dentro. Este expediente va de eso: de lo que salió de la medición, y de por qué una medición no arregla el problema de fondo.

Lo verificable, primero

Empecemos por lo que se puede señalar con el dedo en una página impresa, que es como se debe caminar por un pasillo oscuro. Ibrahim Sued existió y su columna existió. La historia de la carta y de los fragmentos la difundió Olavo T. Fontes, médico de Río de Janeiro y representante en Brasil de APRO, la Aerial Phenomena Research Organization de Coral y Jim Lorenzen. Los Lorenzen le dedicaron al asunto cuarenta y seis páginas de un libro de 1962. Esa es la fuente de todo lo que se ha escrito después: no hay atestado, no hay parte, no hay registro de entrada. Hay un libro que cuenta lo que le contaron.

Lo segundo verificable, y lo importante: en 1968 APRO cedió fragmentos al proyecto que la Universidad de Colorado desarrollaba por encargo de la Fuerza Aérea estadounidense, el que acabó siendo el informe Condon. El químico Roy Craig se encargó del análisis y lo describió con un detalle que hoy sigue siendo la mejor documentación del caso. Eligió activación neutrónica porque se trataba de medir impurezas en cantidades diminutas. El trabajo se hizo en el National Office Laboratory de la División de Impuestos sobre el Alcohol y el Tabaco —un laboratorio cuyo personal, escribió Craig, no tenía el menor interés en la cuestión ovni—, a cargo de Maynard J. Pro. Craig presenció personalmente la irradiación y la espectrometría gamma.

Como patrón de comparación se pidió magnesio triplemente sublimado a Dow Chemical, que llevaba un cuarto de siglo sirviendo ese material a quien lo pidiera. Es decir: magnesio comercial, del que se compra. La pregunta era sencilla y honesta. ¿Es la muestra brasileña más pura que lo que cualquiera podía comprar en 1957?

La respuesta fue que no, y no por poco. Frente al magnesio de Dow, el fragmento brasileño traía manganeso a 35 partes por millón (el patrón, 4,8), cinc a 500 (el patrón, 5), cromo a 32 (el patrón, 5,9), cobre a 3,3 (el patrón, 0,4), bario a 160 (en el patrón, no detectado) y estroncio a 500 (en el patrón, tampoco). El mercurio, curiosamente, aparecía en el magnesio comercial y no en la muestra. Craig lo resumió sin adornos: el supuesto fragmento no es ni de lejos tan puro como el magnesio que la tecnología terrestre producía antes de 1957.

De paso se comprobó otra hipótesis que circulaba: que el fragmento fuese magnesio-26 puro, un isótopo separado. La activación neutrónica también sirve para eso, y el contenido isotópico de la muestra no se apartó de forma significativa del de cualquier otro magnesio. La sospecha se apoyaba en una densidad de 1,866 gramos por centímetro cúbico medida con balanza de Jolly; en el mismo libro figuraba otra medición, hecha en un laboratorio de la Comisión de Energía Atómica por flotación en un líquido de densidad ajustable, que daba 1,7513. El magnesio puro está en 1,738. Se había elegido el número que hacía falta.

Queda una cosa rara, y hay que decirla porque es la única que sobrevive. El estroncio a 500 partes por millón no es una impureza que uno espere en el magnesio: el director de investigación de Dow no conocía a nadie que lo añadiera a propósito. Craig llevó la muestra al laboratorio metalúrgico de la propia Dow para un análisis metalográfico y de microsonda, que confirmó la presencia del estroncio. Rara, sí. Imposible, no: rara.

Lo que se cuenta que ocurrió

El relato es breve porque no da para más. Un grupo de pescadores frente a Ubatuba ve, a mediodía, un disco que se precipita hacia el agua, gira hacia arriba en el último instante y se desintegra en el aire. Los fragmentos caen brillando. Casi todos al mar. Unos pocos, a la playa. Los recogen y uno de ellos decide enviárselos a un columnista de sociedad de Río porque, dice, no conoce a nadie de confianza a quien mandarlos para analizar.

«Seguimos el espectáculo con los ojos, sobresaltados, cuando vimos el disco estallar en llamas. Se desintegró en miles de fragmentos ardientes, que cayeron centelleando con un brillo magnífico. Parecían fuegos artificiales, pese a la hora del accidente, al mediodía.»

La cita anterior es una traducción al castellano del texto de la carta tal y como se reproduce en el informe Condon, que a su vez lo toma de la versión publicada por Fontes. No es una transcripción de un original consultable: el original, si existe, nadie lo ha exhibido nunca. La firma, según el propio relato, era ilegible. Y ahí se acaba el testimonio: no hay testigos identificados, no hay declaración ante autoridad ninguna, no hay fecha exacta, no hay punto en la costa que señalar.

Conviene detenerse en la elegancia del dispositivo. Todo lo comprobable del caso —el columnista, el médico, el laboratorio, el análisis— ocurre después de que el metal aparezca sobre una mesa. Lo anterior, que es lo único que convertiría ese metal en una prueba, no existe más que en un párrafo escrito por alguien sin nombre.

Lo que puede ser, sin necesidad de marcianos

Un metal con magnesio de base y compañía de cinc, manganeso, bario y estroncio no es un enigma cósmico: es una composición. Y las composiciones tienen oficios.

Pirotecnia

El estroncio y el bario son los dos colorantes clásicos de la pirotecnia: el estroncio da el rojo y el bario, el verde. El magnesio es el combustible metálico que da el blanco incandescente y la temperatura. Encontrar los tres juntos en un fragmento que, según el propio relato, cayó centelleando «como fuegos artificiales» invita a una hipótesis que no requiere sistema estelar alguno. No está demostrada: nadie ha publicado un análisis comparativo con una composición pirotécnica concreta de la época. Pero es la explicación que menos cosas nuevas necesita, y eso, en este oficio, pesa.

Aleación industrial o ánodo

El magnesio comercial rara vez se usa solo. Se alea con cinc, con manganeso, con aluminio, y esas mezclas van a parar a piezas ligeras y a ánodos de sacrificio: bloques de magnesio que se atornillan a los cascos y a los depósitos metálicos para que se corroan ellos en lugar del acero. En una costa con puerto pesquero, un trozo de ánodo o de aleación ligera en la arena no es un acontecimiento. El cinc a 500 partes por millón encaja con esa familia mucho mejor que con un metal de pureza sobrenatural.

El problema que ninguna hipótesis salva

Y aquí llega lo incómodo para todos, escépticos incluidos. Aunque mañana alguien identificara la composición exacta y la fábrica que la produjo, seguiríamos sin saber de dónde salió ese metal, porque nunca lo supimos. El mismo Craig lo dejó escrito para otro caso del capítulo: para que un material sirva de prueba hay que demostrar que se encontró donde se dice, que no estaba allí antes, que nadie lo llevó después y que hubo continuidad de custodia entre el hallazgo y el análisis. En Ubatuba no se cumple ni el primero. El laboratorio puede decirte qué es una cosa. No puede decirte de dónde viene.

Por qué este caso no se muere

Porque es el modelo. Ubatuba fundó un género entero: el de la muestra que aparece sin dueño y que se defiende diciendo que un laboratorio encontró algo raro dentro. Sesenta años después, el guion es idéntico en las llamadas «piezas de Art» y en el Roswell Rock: material anónimo, análisis reales, conclusión imposible. Cambia el metal; no cambia el agujero.

Y no se muere, además, porque la primera versión de la historia es mucho mejor que la segunda. «Magnesio de pureza imposible» es un titular. «Magnesio con más cinc del que llevaría un ánodo de sacrificio» no lo es. El resultado del análisis del proyecto Colorado lleva desde 1969 al alcance de cualquiera, en el informe Condon, y sigue habiendo textos que citan Ubatuba como prueba de pureza anómala sin mencionar que se midió. No hace falta conspiración: basta con que nadie abra el capítulo correspondiente.

Compárese con Trans-en-Provence, donde hubo gendarmes, hora de aviso, muestras tomadas in situ por un organismo público y testigos con nombre. Se puede discutir la interpretación de aquellos análisis, pero se discute sobre algo. Aquí se discute sobre un sobre. Y para el otro extremo del oficio, ahí está Maury Island: escoria corriente presentada como fragmento de disco, con dos oficiales muertos en el intento de comprobarlo.

Sesenta años de literatura para un puñado de metal que entró en la historia por la puerta de la crónica de sociedad. Al final, lo único que se sostiene del caso es lo que hizo un químico aburrido en un laboratorio de impuestos sobre el alcohol: pesar, irradiar, contar y escribirlo. No es una gran escena. Es lo único que quedó.